As leis de Newton explicavam tantas cousas (o ir e vir das marés, os movimentos dos planetas, a traxectória das balas de canhón antes de voltarem a cair na Terra, por que é que non somos proxectádos no espaço quando o planeta em que assentámos os pés xíra a unha velocidade de centenas de quilómetros por hora (que foi preciso algum tempo até as pessoas se aperceberem de todas as suas implicaçóns). Mas hoube unha revelaçón que se tornou controversa quase de imediáto: a de que a Terra non era completamente redonda. De acordo com a teoría de Newton, a força centrifuga da Terra, resultaría num lixeiro achatamento nos pólos e um alargamento no equador, o que tornaría o planeta lixeiramente oblato; isto, por sua vez, significaría que a distância correspondente a um grau sería diferente em Itália e na Escócia, porque essa distância encurtaría à medida que nos afastássemos dos pólos. Esta descoberta passava a ser um problema para todos aqueles que, quando queriam medir a Terra, partiam do princípio de que era unha perfeita esfera. E este conceito era universal. Había mais de meio século que se tentava saber o tamanho da Terra, fazendo sempre mediçóns muito precisas. Unha das primeiras tentativas foi feita por um matemático inglês chamado Richard Norwood. Ainda novo, Norwood fora até às Bermudas com unha campânula de mergulho baseada no modelo de Halley, com a intençón de ganhar unha fortuna a apanhar pérolas do fundo do mar. O esquema falhou porque non había pérolas, e de qualquer forma a campânula de Norwood non funcionou, mas ele non era home para desperdiçar tal experiência. No início do século XVII, as Bermudas eram consideradas difíceis de localizar polos comandantes dos navíos (isto talvés levou à lenda do triângulo das Bermudas). O problema era que os oceanos eram tán grandes, as Bermudas tán pequenas, e os instrumentos de navegaçón tán malos para lidar com esta desproporçón. Nem sequer había acordo quanto ao comprimento de unha milha náutica. Traduzido na largura de um oceano inteiro, o mais pequeno erro de cálculo, aumentaba de tal forma, que os navios muitas vezes falhabam albos do tamanho das Bermudas, por marxens de erro verdadeiramente desencoraxadoras. Norwood, que começara por ser um apaixonado da trigonometría e consequentemente de tudo o que fossem ângulos, decidíu contribuir com algúm rigor matemático para a navegaçón; para tal, resolveu calcular o comprimento de um grau.
BILL BRYSON
